사람들 키가 왜 점점 더 커지는 걸까?

요즘 초등학생들 보면 깜짝 놀라지 않아?
중학생인가 싶을 정도로 크고, 고등학생은 어른보다 큰 경우도 많잖아. 뉴스에서 우리나라 평균 키가 또 올라갔다, 세계 1위다 이런 얘기도 들리는데...
대체 왜 사람 키는 세대가 바뀔수록 점점 커지는 걸까? 유전자는 그대로인데, 갑자기 진화한 것도 아닌데 말이야.

이건 단순히 “운 좋게 큰 애들만 커졌다”가 아니야. 실제로 전 세계적으로 평균 신장이 꾸준히 상승하고 있어.
지금부터 그 이유를 하나씩 풀어볼게. 네가 막 시험 앞둔 후배라면, 이거 과학 수업보다 더 쉽게 설명해줄 수 있어.

1. 유전은 한계, 환경이 키운다

먼저 우리가 흔히 “유전이니까 어쩔 수 없다”라고 말하잖아. 물론 키에는 유전적인 요인이 크긴 해. 부모님 두 분 다 크면 자식도 클 확률이 높은 건 사실이야.
하지만 유전은 키 성장에서 한계값을 설정해주는 정도야. 예를 들어 유전적으로는 180cm까지 클 수 있는 가능성이 있더라도, 어릴 때 영양 상태가 안 좋거나 수면이 부족하면 170도 못 자랄 수 있어.
결국 유전은 기본 베이스고, 얼마나 잘 먹고 잘 자고 잘 운동했느냐가 실제 키를 결정짓는다고 보면 돼.

2. 잘 먹고 잘 자는 시대가 왔다

예전에는 못 먹어서 못 컸다는 말, 진짜 맞는 말이야.
조선시대 기록 보면 성인 남성 평균 키가 160cm 안팎이었거든. 지금은 중학생도 그 이상인 경우가 많지.
그만큼 식생활이 획기적으로 좋아졌다는 뜻이야. 단백질, 칼슘, 비타민 같은 성장에 중요한 영양소를 더 많이, 더 쉽게 섭취하게 됐고, 그게 키로 연결된 거지.

게다가 요즘 아이들은 어릴 때부터 수면 환경도 좋아졌어. 수면이 부족하면 성장호르몬 분비가 줄거든.
예전처럼 가족 다 같이 한 방에서 자던 때보다 지금은 더 조용하고 안정적인 환경에서 푹 잘 수 있지.

3. 건강검진과 의료기술의 발전

또 하나는 질병에 잘 대처할 수 있게 됐다는 점이야. 예전엔 소아 질환이나 장 질환 같은 것들이 그냥 넘어가는 경우가 많았어.
그런데 그런 질병들은 흡수나 성장에 치명적이거든. 지금은 조금만 이상이 있어도 바로 병원에 가고, 영양제도 챙겨먹고 하잖아.
이렇게 성장을 방해하는 요소를 조기에 잡아낸다는 게 키 성장엔 엄청 큰 도움이 되는 거야.

4. 사춘기의 변화, 빨라진 성장

요즘 애들 보면 사춘기가 훨씬 빨리 오잖아. 초등학교 때 이미 키가 훅 크는 경우도 있고.
이건 환경호르몬 영향도 있고, 영양 상태가 좋아서 성호르몬의 분비 시점이 빨라지는 것도 있어.
물론 사춘기가 너무 빨리 오면 성장판이 빨리 닫혀서 최종 키가 작아질 수 있긴 한데, 어쨌든 전체적으로 빨리 크는 경향이 생긴 건 맞아.
성장 속도가 빨라지면 그에 따라 평균 키도 같이 올라가게 돼.

5. 심리적·사회적 영향도 있다?

신기하게 들릴 수도 있는데, 키가 단순히 생물학적 요소뿐만 아니라 사회적 분위기에도 영향을 받는다는 연구들이 있어.
예를 들어, 사회 전체가 키를 중요시하는 분위기면 성장기 아이들이 더 적극적으로 운동하고, 식사에도 신경을 쓰게 되거든.
게다가 요즘은 부모들이 성장 클리닉 다니고, 키 크는 스트레칭까지 챙기니까 말 다했지.
“우리 애 키 커야 돼”라는 마음이 진짜 행동으로 이어지니까, 그게 결과로도 나타나는 거야.

6. 전 세계가 키 경쟁 중

이건 단순히 우리나라만의 일이 아니야.
네덜란드 사람들 키 큰 걸로 유명하잖아? 100년 전엔 그렇지도 않았어. 19세기 초만 해도 오히려 유럽 내 평균보다 작았거든.
그런데 국가 차원에서 영양 개선, 육류 중심 식단 확대, 보건 향상 등이 진행되면서 지금은 전 세계 평균 키 1위 국가가 됐지.
이건 결국 사회 전반이 건강하고 성장하기 좋은 환경으로 변했기 때문이야.

7. 이제는 키가 더 안 클 수도 있다?

근데 재미있는 건, 몇몇 나라에서는 이제 평균 키가 멈추거나 조금씩 줄어드는 현상도 관찰되고 있다는 거야.
이미 유전적 한계치에 거의 도달했거나, 오히려 영양 과잉·비만·운동 부족 같은 새로운 문제들이 생기고 있어서 그런 걸로 봐.
우리나라도 언젠가 정체될 가능성은 있어. 물론 아직은 상승세지만, 언젠가 고점을 찍게 될지도 모르지.

결론 : 키는 환경이 만든 결과물

결국 키는 단순히 타고난 유전만으로 설명할 수 없고, 사회, 문화, 건강, 생활 전반이 만들어내는 복합적인 결과야.
사람들이 키 크기를 중요하게 여기고, 그만큼 자원을 쏟아부은 결과 평균 키는 지금처럼 점점 올라간 거고.
앞으로도 환경이 계속 좋아진다면 더 커질 수도 있겠지만, 그에 못지않게 운동 부족이나 스트레스, 수면 부족 같은 요소도 키 성장의 새로운 변수로 작용할 수 있어.

그러니까 아직 성장기라면? 잘 자고, 잘 먹고, 스트레칭도 꾸준히 해보자.
유전은 내 힘으로 못 바꾸지만, 환경은 스스로 만들어갈 수 있으니까!